Som så många gånger förut såg misstagen ut att avgöra en stor fotbollsmatch. Som så många gånger förut hade misstagen förändrat förhållandena dramatiskt. Som så många gånger förut kommer misstagen att överskugga matchens verkliga prestationer.

     Returmatchen i åttondelsfinalen mellan Manchester United och Real Madrid bjöd på en relativt låst första halvlek utan några riktigt klara målchanser, förutom Nemanja Vidics nick i stolpen. Real ägde bollen men United höll som vanligt ihop det bra organisatoriskt.

     Den andra halvleken fick däremot en intressant start. Sergio Ramos satte bollen i egen bur på ett inspel från Nani. United tog ledningen på ett misstag av Real lagkapten. Visserligen kunde Ramos inte göra så mycket åt saken, men ett självmål får nog alltid räknas som ett misstag. Och de kostar. Skulle det avgöra matchen? Nej, så blev det inte. Istället satsade Nani hårt in i en duell mot Reals högerback Alvaro Arbeloa. Följden blev ett rött kort. Med en halvtimme kvar gör han misstaget att sätta sitt eget lag i den situationen mot ett av världens bästa motstånd. Eller var det verkligen Nanis misstag? Klart, satsningen var hård och att det skulle delas ut ett kort var det inget snack om.Men kan det vara så att domaren gjorde misstaget som bäddade för Real seger? Det beror nog helt enkelt på om man tillhör los blancos eller the red devils. För mig, som var tämligen neutral idag, var det svårbedömt. Jag har sett värre saker som bara resulterat i en varning. Det allra tydligaste exemplet, som nog många av oss drar parallerer till, är Nigel de Jongs karatespark på Xabi Alonso i VM-finalen 2010. Men å andra sidan fick Zlatan Ibrahimovic rött kort för en stämpling förra veckan som inte såg ut att träffa särskilt hårt. Dessutom fick Zlatan en extra match avstängning. Nanis tackling var värre enligt mig och ska domarna vara konsekventa så var det helt rätt med ett rött kort.

     Det lade upp för ännu mer Real Madrid-press och den renderade i två ganska snabba mål. Inga speciella misstag skedde vid målen, utan det var mer frukten av ett begåvat anfallsspel med en mer man på plan. Men United gav inte upp för det. United är United och de ska man aldrig räkna bort. Det var en som inte gjorde det och det var Real Madrids målvakt Diego López. Hade det inte varit för ett flertal kvalificerade reflexräddningar så hade inte Nanis misstag kostat United ett dugg.

     Dessvärre för matchen så kommer man att komma ihåg hur Nanis utvisning fällde United. Det hade varit betydligt roligare att få minnas Diego López för den matchhjälte han var. Det var hans prestation som tog Real till kvartsfinal. Inte misstag.

Porto - Málaga

Två bortglömda lag i årets upplaga av Champions League. Två underdogs möter varandra. Men båda vill visa att de har i de senare slutspelsrundorna att göra. Porto har lite mer favorittryck på sig men Málaga vill bevisa att de har annat än soliga stränder.

Den här matchen är viktig inte bara för Porto och Málaga, utan den är också av stor betydelse för Portugal och Spanien som fotbollsnationer. Porto är för tillfället Portugals bästa klubb och är det portugisiska lag som varit ute kriget i Europa de senaste åren. Mer eller mindre ensamma har de tjänat respekt till den portugisiska fotbollen. Alla känner till Mourinho och sedan har han följts av André Villas-Boas, men det är inte bara tränare som försvinner, utan Porto har svårt att behålla sina storstjärnor som de så ofta fostrar fram. Det är ju av förståeliga skäl men nu undrar vi återigen hur denna variant av Porto står sig.

Vi vet att den spanska fotbollen står sig bra. Men det är nästan bara Barcelona och Real Madrid som burit den spanska fanan i europeisk cupfotboll. I år har Spanien chans att visa att ligan inte är så dålig som vissa vill få den att se ut. Visst, den domineras av Barca och Real nästan varje år, men nu har de andra lagen blivit bättre också. Atlético Madrid har slagit sig in framför Real i ligan på en andraplats. Dessutom har lilla Málaga med alla sina skulder lyckats få till det på planen och de tog sig enkelt vidare till åttondelsfinal i Champions League. Inte nog med det. Valencia är också kvar även om de fick en tuff start förra veckan mot PSG.

Så förutom en plats i kvartsfinalen så kan respektive land visa att de har mer att hämta i Europa än vad en del trott. Det i sin tur bådar ju för vidare utveckling och tro på portugisisk eller spansk fotboll.

Mitt tips: Porto - Málaga 1-0, Málaga - Porto 1-1

 

Arsenal - Bayern München

Ännu ett stormöte. Eller ska man kalla det stormöte? Det hade varit det för tio år sedan i alla fall. Arsenal är fortfarande en stor klubb men fotbollsmässigt har den nog trillat ur ramen för ”stor”. Bayern däremot ser aldrig ut att sluta växa. Deras storlek måste snart bringa en stor Europeisk titel och vad finns då att välja på än Champions League? Det kanske kan vara deras tur i år.

Det är just det som är Arsenals chans i kväll. Bayern ser så bra ut, så starka ut, se så de dominerar ligan, i år måste de vinna Champions League. Inte ökar Bayerns rädsla för Arsenal efter den engelska klubbens fiasko i helgen som var. Som bekant åkte de ur FA-cupen hemma mot Championship-laget Blackburn, som inte vunnit en enda bortamatch under hela säsongen i den engelska andraligan. De har bara haft motgångar under resten av säsongen i samtliga ligor och turneringar. Det behövs inte rabblas här. Trots allt detta i bagaget så tror jag på riktigt att Arsenal har en bra chans mot de tyska giganterna.

Arsenal har fortfarande bra spelare. Inget snack om saken. Bayern kanske har bättre på pappret, men som tur är handlar ju fotboll inte om det. Arsenal borde också vara enormt revanschsugna efter deras senaste insatser. Bayern har bara trummat på utan att sättas på några egentliga svårigheter. Dessutom hänger i princip hela Arsenals säsong på om de kan få till det och lyckas i Champions League-spelet. Kanske Wengers jobb också. En framgång i Champions skulle vara ovärderlig för en klubb som inte fått till det på så länge.

Då kanske det är bra att komma in som nederlagstippade i första slutspelsomgången mot en av de stora favoriterna. Vinner de så är ju ett hot borta direkt. Men det krävs väldigt mycket ändå för att allt ska falla på plats för underdogsen. Spelar Bayern den fotboll de visat upp en längre tid så ska det mycket till om de inte går och vinner det här dubbelmötet utan större problem. Tyvärr får jag nog erkänna att det är för mycket som talar för att utgången blir sådan. Men chansen finns i alla fall för Arsenal att växa upp i höjd med storklubbarna igen.

Mitt tips: Arsenal - Bayern München 2-1, Bayern München - Arsenal 3-0

***
Som vanligt får du gärna tippa hur du tror att matcherna slutar.

//Billy Hammer

Shakhtar Donetsk - Borussia Dortmund

Shakhtar Donetsk har inte spelat en tävlingsmatch sedan sista gruppspelsmatchen. De har fått hålla igång med träningsmatcher så det återstår att se hur det påverkar dem. Å andra sidan har det varit i den här situationen i några år nu så det har en del erfarenhet av det i alla fall. Jag tyckte om det jag såg av Shakhtar i gruppspelet. Det är kul med lag från olika håll och kanter. Ukrainska mästarna har mycket brasiliansk touch i startelvan. Laget består av många snabba och tekniska spelare. Däremot består försvaret mestadels av ukrainskt material. Tillsammans blir det en intressant mix. Men en av de starkaste kryddorna i den här mixen under gruppspelet, var speluppläggaren Willian och han har lämnat för ryska Anzhi Makhachkala. En spelare som jag njuter av att titta på. Shakhtar kommer definitivt sakna honom men de har ett bra lag ändå. Förutom honom så är Ilsinho borta på grund av skada och Tomás Hübschmann är tveksam med anledning av en sjukdom.

Dortmund som har två raka ligatitlar i ryggen, kommer till den här matchen med ett starkt gruppspel i bagaget också. Däremot har det inte gått lika bra i ligan den här säsongen och titeln är i det närmaste att glömma. Dessutom åkte de på stryk med 4-1 hemma på Signal Iduna Park i helgen mot Hamburg. Problemen slutar inte där. Laget har åkt på både skador och sjukdomar inför kvällens viktiga möte. Saknas gör Ilkay Gündogan, Patrick Owomoyela och Kevin Großkreutz. Marcel Schmelzer är dessutom tveksam. Nu till det positiva. Neven Subotic är tillbaka och tillgänglig för spel. Sedan är det inte så att Dortmund står och faller med tre spelare utan laget har en stark trupp som har många kvaliteter. Jag tror inte att det halvknackiga ligaspelet spelar så stor roll heller. De vet vad de har uträttat mot stora lag som Real Madrid, Manchester City och Ajax så de har inget att vara rädda för. Erfarenheten från förra året har nog betytt mycket också.

Det här kommer bli en riktigt spännande och förhoppningsvis underhållande åttondelsfinal. Jag tror att det blir jämnt och det är väldigt svårt att tippa. Ska man se till lagen på papperet så kanske Dortmund har några tyngre namn som sticker ut. Men de måste först överleva den tuffa bortamatchen i Donetsk. Sedan tror jag att Dortmund har lite fördel av deras erfarenheter med svårare matcher vid fler tillfällen än Shakhtar.

Mitt tips: Shakhtar Donetsk - Borussia Dortmund 1-1, Borussia Dortmund - Shakhtar Donetsk 2-0

 

Real Madrid - Manchester United

Äntligen dags för det uppsnackade stormötet. Jag tror inte att något av lagen var särskilt nöjt med lottningen. Dessutom kryddas mötet lite extra i och med Cristiano Ronaldos återkomst till hans gamla hem.

Real Madrid imponerade i helgen och är nog på uppgång rent formmässigt. Alla känner till vilka stjärnor de har och Sir Alex och United kommer få slita ordentligt för att försöka stoppa dem. Det går inte att beskriva hur stor den individuella skickligheten är i ett lag som Real Madrid. Trots det är ligan antagligen avgjord och därmed har laget endast Champions League kvar att fokusera riktigt rejält på. Laget saknar en spelare men det är inte vem som helst. Lagkaptenen Iker Casillas är nämligen skadad fortfarande.

Manchester United ser ut att jogga hem Premier League i år. Men de kommer in i svackor då och då men en sådan är inte att skymta än på ett tag. Men till exempel visade de inte upp sitt bästa spel under gruppspelet. De gjorde dock vad som krävdes för att vinna gruppen. Något som de ofta har en förmåga att göra. För United saknas bara veteranen Paul Scholes och med två nästan ordinarie trupper så bådar det inte för något annat en ett underhållande möte.

Kraven är höga men det är två lag som är vana att ha pressen på sig. Det är bara att hoppas att de plockar fram deras bästa fotboll. För att göra det så gäller det att vara taktiskt smart. Det kan mycket väl vara det som avgör. Real Madrid med hög individuell skicklighet kommer försöka utnyttja sina snabba kontringar så där måste United se upp. De brukar även trycka upp högt med sina ytterbackar så då kommer det finnas ytor bakom dem för United att utforska. United som är väldigt bra på kanterna kommer nog försöka orsaka mycket skada där. Så vi får se hur mycket Real Madrid vågar kliva på med dem. Samtidigt kan det vara bra för Real att pressa högt och då går det ju inte att sjunka med ytterbackarna för mycket heller.

För United, som jag tycker är ett lag som kan göra mål på egentligen alla sätt, kan det vara bra att inte låta Xabi Alonso få för mycket tid i Reals anfallsuppbyggnad. United kommer nog också få nytta av sin organisation och struktur. Det är en maskin som kommer mala på precis hela tiden. Men även för en maskin går det fort när Cristiano Ronaldo & company sätter fart.

Mitt tips: Real Madrid - Manchester United 3-2, Manchester United - Real Madrid 1-1

***

Tippa gärna hur du tror att det går.

//Billy Hammer

Celtic - Juventus

Känns som en av de mest lättippade åttondelsfinalerna. Jag tror inte att det är många som tror att Celtic ska kunna rubba storklubben Juventus. Men kanske är det, det som talar för Celtic. Vi får trots allt inte glömma bort att de imponerat stort i gruppspelet mot lag som Barcelona. De har framförallt imponerat med sin vilja och energi. Det brukar räcka långt men jag tror ändå inte att det hjälper under två matcher mot Juventus. Om man jämför spelare för spelare mellan de två lagen så ska Celtic inte ha en chans heller. Men det är det som är så skönt med fotboll att sådant inte alltid behöver ha betydelse nere på planen. Om Celtic Park ens kommer i närheten av den kokpunkt som infann sig när de mötte Barcelona, så blir det tufft för Juventus.

Celtic lyckades först ta sig till Champions Leagues gruppspel efter kval mot bland andra Helsingborg. Nu har de vunnit mot Barcelona och ska spela åttondelsfinal mot Juventus. Det är en ganska stor och imponerande resa de gjort. Men utan någon större stjärna en Giorgos Samaras så blir det svårt att ta sig vidare. Samaras är dessutom tveksam till dagens match eftersom han dras med skadebesvär.

Juventus ser mer och mer ut som ett lag som kommer kunna konkurrera om de stora titlarna ute i Europa flera år framöver. De gick obesegrade genom gruppspelet och imponerade stundtals. Det som jag ser som en av Juventus största styrkor som kommer vara viktig, mot ett hårt arbetande lag som Celtic, är deras breda trupp. Det finns nästan alltid någon som kan kliva fram och göra det som behövs för att vinna så de behöver inte förlita sig på någon speciell spelares skicklighet för att vinna. Det är just den individuella skickligheten som är den största skillnaden mellan de här två lagen. Men förmodligen kommer Juventus behöva göra en stark laginsats också för att det ska sluta så som de flesta tror.

Mitt tips: Celtic - Juventus 1-2, Juventus - Celtic 3-0

Den senaste tiden verkar det som att PSG har fått ordning på maskineriet. De har inte förlorat sedan den första december och toppar nu Ligue 1 sex poäng före Lyon. Men de möter också ett starkt Valencia som kommer med råg i ryggen efter en stark insats mot Barcelona, som belönades med en poäng.

Valencia har inte förlorat en Champions League-match hemma på Mestalla på över två år. De gick starkt i gruppspelet också och hamnade på samma poäng som gruppsegraren Bayern München. En stark insats trots lite halvknackigt ligaspel såhär långt under säsongen. Nu verkar det dock som att vi får se Valencia som en riktig utmaning för PSG, eftersom de senaste matcherna indikerar på en uppåtgående trend för laget från paellastaden. Dessutom får laget tillbaka sin bästa målskytt, i form av Roberto Soldado, från avstängning. Även Sofiane Feghouli är tillbaka efter spel i Afrikanska Mästerskapen. Däremot kommer Aly Cissokho saknas i truppen efter att ha stukat foten under gårdagen.

PSG har som sagt gått som tåget den sista tiden men de kommer få en tuff omgång mot Valencia. PSG ser ut som favoriter hos de flesta, men helt klart är att större under har skett. PSG kommer, i vanlig ordning, lägga mycket ansvar i det offensiva spelet på Zlatan Ibrahimovics axlar. Bakåt saknas viktiga mittfältskuggen Thiago Motta, men kanske ännu värre för PSG:s del är att mittbacksgeneralen Thiago Silva dras med en lårskada. I ligan har dock försvaret fungerat bra i Silvas frånvaro, men jag sätter ändå ett litet frågetecken kring det när det kommer till motstånd som Valencia. Positivt för PSG är dock att Mamadou Sakho kommer finnas med i truppen efter att ha fått en dotter. För alla er som längtar efter att få se David Beckhams debut i PSG-tröjan kan jag beklaga att ni kommer få vänta ett tag till. Han är inte uttagen i dagens 22-mannatrupp.

Det kommer som så många gånger förra avgöras mellan vilken av lagens respektive anfallare som kommer leverera. Eller om ni så vill, den back som kan hålla koll på motståndarnas anfallare. Därför blir det spännande att se vilka som vinner sina matcher i matchen. Rami mot Zlatan och Sakho mot Soldado. Det känns ändå som att PSG har fler hot framåt. Jag tror att det blir tufft för Valencia att stå emot över två matcher även om jag tror att de vinner imorgon. Det ska i alla fall bli spännande att se PSG ställas på ordentligt prov.

Mitt tips: Valencia - Paris Saint-Germain 2-1, Paris Saint-Germain - Valencia 3-1

Carlo Ancelotti är hårt kritiserad. Han svarar själv att han tycker att kritiken kan vara befogad. Om en klubb värvar spelare för nästan 2 miljarder kronor så får den ögonen på sig direkt. Paris Saint-Germain har fått det och efter en tung höst i ligan så får de allt mer kritik.

Det finns fler exempel på lag som fått in en rik ägare och börjar satsa för att vinna titlar redan året därpå. Det är bara det att fotboll inte fungerar så. Det tydligaste beviset hittar vi i östra Manchester. Efter att Manchester City fick in en oljemiljardär som ägare för fyra år sedan, så dröjde det ända till i våras innan de vann sin första ligatitel sedan 1968. Men hur stor framgång har de egentligen haft utöver det under dessa fyra år? Jo, de har vunnit två inhemska cuptitlar men de har också blivit utslagna ur Champions Leagues gruppspel båda förra året och i år. Då återstår ändå den sista gruppspelsmatchen mot Dortmund ikväll. Är det då värt att lägga ner cirka sex miljarder på värvningar eller satsa mer långsiktigt och kontinuerligt? Särskilt i och med att Financial Fair Play snart introduceras på allvar.

PSG är fortfarande i början av sitt projekt och har inte hämtat in lika många stora spelare som City men faktum kvarstår att de ligger på en fjärdeplats i ligan. Okej, City har faktiskt tuffare konkurrens i England, men Ligue 1 är inte en semester där man glider runt på Rivieran heller. Sedan har PSG gått vidare till slutspel i Champions League och de spelar även för gruppseger ikväll hemma mot Porto. Så säsongen är långt ifrån körd. Men jag tror att de försvinner ganska snabbt ur Champions League-slutspelet och får inrikta sig på ligan. Ancelotti är ingen tränare för att ta hem ligatitlar utan han passar bättre för Champions League. Det visade han bland annat under sina år i Milan, där vann han en ligatitel och två Champions League-titlar. Så frågan är om han får vara kvar och om han eller någon annan tränare lyckas få ihop PSG till ett lag.

En nyckel till att skapa lagsammanhållning är att spelarna inte kan hålla på och berätta för media om vad som sägs i omklädningsrummet. Ancelotti kan inte heller stå och skälla på spelarna inför hela presskåren. Sedan gynnar det inte att media redan spekulerar i vem som ska ta över efter Carlo Ancelotti. Det gäller att stå upp emot trycket nu och ta poäng och vända trenden. Zlatan Ibrahimovic kan inte vara den ende som tar på sig den uppgiften.

Till sist kan jag bara dra slutsatsen att det inte går att shoppa ihop ett lag på så kort tid. Det tar ett tag innan ett lag blir just ett lag. Dels måste de etablera en lagsammanhållning, dels måste de hinna spela ihop laget innan vi kan erkänna dem som ett storlag.

//Billy Hammer